항로표지의 하나로 선박의 운항에 매우 중요하다
선박이 운항할때 육지나 주요 변경점, 또는 자신의 위치를 확인할 때 표지로 삼는다. 아울러 항만의 소재, 항구 등을 표시하기 위해 설치한 탑 모양의 구조물이다. 따라서 돌출된 부분이나 지역에서 높은 곳, 부두의 입구에 세운다.
이름이 말해주듯 빛을 이용하여 표시하지만 때로는 소리를 이용하기도 한다.
돌출된 바닷가에 많이 세워지기 때문에 육지의 익단을 확인하는데 중요하지만 바닷가에 돌출된 기맥을 확인하는데도 사용한다.
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