산이 있으면 계곡이 있다. 산과 산 사이의 와지(窪地)로서 작은 곳은 골짜기라고 한다. 계곡과 골짜기는 광의와 협의의 성격을 띠고 있을 뿐 의미에서는 그다치 차이가 나지 않는다.
산에 반대되는 말로서 산과 계곡의 경계는 분명하지 않다. 산복사면(山腹斜面)은 보는 방향을 달리하면 곡벽사면(谷壁斜面)이라고도 할 수 있기 때문이다. 그러나 물이 흐르는 곳은 계곡이라 명백하게 정의 할 수 있다.
계곡은 그 형태나 생김, 굴곡, 물의 수량등으로 인간의 삶에 많은 영향을 미친다. 계곡을 통해 불어오는 바람이나, 그 차가운 냉기 또한 영향을 미친다. 계곡의 영향은 생거지와 음택지 모두 영향을 미치며 아름답고 험악한 모양, 그 깊이, 바위의 유무, 그 형태가 모두 영향을 준다.
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